René Descartes hat das Welt- und Menschenbild der Moderne entscheidend geprägt. Er lenkte das Denken weg von der Untersuchung des Wesens der Dinge hin zur Untersuchung der Funktionsweise des Denkens selbst. Aus der Mathematik entwickelte er seine Methode zur Analyse des Wissens, das der Mensch über die Welt hat. Damals dominierte die Philosophie der mittelalterlichen Scholastik, die mehr Glaubenslehren als objektiv verständliche wissenschaftliche Erkenntnisse verkündete. Schließlich musste sich Galilei genau zu dieser Zeit vor der römischen Inquisition verantworten und wurde zu lebenslanger Haft verurteilt. Descartes war also gewarnt und verfasste seinen Abhandlung über die Methode daher anonym. Was er jedoch in der ersten Person und auf Französisch statt auf Latein schrieb, war trotz einiger „Beweise für die Existenz Gottes“ im Text ziemlich ketzerisch. Descartes machte das Individuum zum absoluten Beispiel der Wahrheit und forderte es auf, Zweifel am methodologischen Prinzip zu äußern. Auf diese Weise setzte er die kritische Vernunft an die Stelle scheinbaren religiösen Wissens, das über Jahrhunderte hinweg tradiert wurde. Mit der Niederschrift des „Diskurses über die Methode“ leitete er einen Paradigmenwechsel in der modernen Philosophie ein: Von da an traten Fragen nach den Möglichkeiten und Grenzen des menschlichen Bewusstseins und nach dem denkenden Wesen in den Vordergrund.
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